Ильин день (Илья-пророк) — день памяти ветхозаветного святого пророка Илии, отмечаемый 20 июля / 2 августа.

Святой пророк Илия (Илья) жил в IX в. до Рождества Христова. Он происходил родом из города Фесвы, откуда и получил свое название Илья Фесвитянин. Илия — потомок племени Ааронова, сын Савака из Фезвита (Аравия); жил в Галааде и пророчествовал 25 лет. В его облике соединились черты "нищенствующего аскета — подвижника", обросшего волосами, подпоясанного кожаным поясом, и "одаренного почти божественной властью чудотворца", "проповедника, предсказывающего будущее от имени бога". Он был ревнителем религии Яхве (недаром в переводе с еврейского имя Илия означает "Бог мой Яхве"), боровшимся за утверждение его культа как единственного в израильском царстве и обличителем культа Ваала.

Деятельность Илии относится к царствованию израильского царя Ахава, уклонившегося в идолопоклонство. По библейскому сказанию, под влиянием своей жены финикиянки Иезавели Ахава стал служить языческим (финикийским) богам Ваалу и Астрате, поставив им в Самарии жертвенник. Пророк Илия выступил в защиту святыни и совершил много чудес, чтобы образумить царя:

  • трижды сводил огонь с неба (Кн. 3 Цар. 18, 38; 4 Цар. 1, 10 и 12);
  • воскресил мертвого отрока (3 Цар. 17, 22);
  • удержал бездожие (3 Цар. 17, 1);
  • разделил воды Иордана милотью (плащом из овчины) (4 Цар. 2, 8).

Илия был взят живым на небо, "в вихре", в огненной колеснице, на огненных конях (4 Цар. 2, 11). Свои духовные силы он передал ученику Елисею, сбросив ему свою милоть.

Ветхозаветный образ Илии характеризуется легендарными, мифопоэтическими чертами. Илия представляется ангелом в образе человека, который не имеет ни предков, ни потомства; "птицей небесной", облетающей мир и появляющейся там, где требуется божественное вмешательство; чудесным исцелителем, советником в брачных спорах, примирителем детей и родителей.

Библейское повествование о вознесении Илии на небо породило представления, что он не умер и должен вернуться на землю перед вторым пришествием Христа (Откр. 11:3 — 12). Согласно новозаветным текстам за Илию, как предтечу мессии, некоторые принимают Иоанна Крестителя (Матф. 11, 14; Лук. 9, 19; Ио. 1, 21), чей образ наиболее близок к нему. В евангельской сцене Преображения Иисуса Христа (см. Преображение Господне) Илия вместе с пророком Моисеем является апостолам и беседует с Христом на горе Фавор (Мк. 9; Матф. 17, 3 — 13; Лук. 9, 30).

История жизни и деятельности Илии излагается в 3 и 4 книгах Царств (3 Цар., гл. 17 — 19 и 4 Цар., гл. 1-2). Его почитали не только христиане, но и мусульмане.

Культ пророка Илии, придя из Византии, где он был широко распространен, на Руси соединился с дохристианскими славянскими верованиями и приобрел ярко выраженный народный характер. Так, святому Илии приписывалась власть над грозой, громом, молнией, дождем, ветром, таким образом, он ассоциировался со своим предшественником — языческим Перуном-громовержцем.

Образ Ильи-пророка принадлежал к числу наиболее чтимых на Руси святых, особенно на Севере — в Новгороде и Пскове. Его изображение в течение многих веков встречалось на иконах среди избранных святых, или в известном иконографическом сюжете "Огненное восхождение пророка Ильи", в произведениях ювелирного искусства, в многочисленных апокрифических текстах и лубочных картинках. И почти везде его облик суров и грозен, "сердитым", "страшным", "опасным", "огненным", "могучим", "тученосным", "громовым" величал Илью народ, и в то же время надеялся на его защиту и покровительство, воздавая должные почести, принося жертвы, соблюдая определенные запреты и молясь, так как только в этом случае, по народным представлениям, Илья не оставит своей милостью и не покинет в беде. Поэтому отмечался не только сам Ильин день, но и придавалось большое значение его канунам: "Баскому Четвергу" — четвергу на "Ильинской неделе", в который выпекали специальное обрядовое печенье — "колоб" — пирог с саламатой (Белозерье); Ильинской пятнице (см. Параскева).

В воображении народа Илья виделся то разъезжающим в вихре по небу на огненной колеснице, запряженной четырьмя конями, окруженный со всех сторон пламенем и разбрасывающий свои огненные стрелы, то спокойным и умиротворенным, проливающим на землю щедрый дождь:
"У нас было на сырой на земле —
Претворилися такие чудеса:
Растворилися седьмые небеса,
Сокатилися златые колеса,
Золотые еще огненные.
Уж на той колеснице огненной
Над пророками пророк, сударь гремит,
Наш батюшка покатывает,
Утверждает он святой божий закон".
(Некрылова А.Ф. 1991. С. 286-287).

Образ Ильи-пророка многогранен. Он вобрал в себя церковные и народные компоненты, элементы традиционной аграрной магии и древних культов, верований, обычаев и обрядов. Ильин день включил в себя архаические элементы, характерные для культа камней, воды, огня, деревьев; языческие ритуалы — жертвоприношения, коллективные трапезы сплелись с мотивами библейского сказания.