Ф.М. Достоевский пишет повесть «Белые ночи» в последние месяцы осени 1847 года, вскоре, уже в 1848 году, произведение издает журнал «Отечественные записки».

Ранее писателя уже интересовала тема «петербургских мечтателей», на эту тему в 1847 году им было написано несколько статей-фельетонов, которые вошли в большой фельетон «Петербургская летопись». Но эти статьи Достоевский публиковал почти анонимно, подписывая фельетоны буквами «Ф.М.». Позже критики установили, что часть материала из фельетона вошло в повесть «Белые ночи» — описание быта героев, их характеристики.

Писатель сопровождает повесть двумя подзаголовками: «Сентиментальный роман» и «Из воспоминаний мечтателя». Оба подзаголовка говорят о принадлежности повести к определенным жанру и литературному течению. Первый — прямо, второй — косвенно, ведь распространенным методом изложения в сентиментальной литературе становится именно дневниковые записи, воспоминания, ретроспективы. Писатель называет повесть романом, также исходя из сентименталистских взглядов. По тем же причинам главный герой повести не имеет имени, автор называет его просто «Мечтателем».

Однако жанрово «Белые ночи» — это, безусловно, не сентиментализм в чистом виде, скорее, «сентиментальный натурализм», ведь и место, и герои вполне реальны, более того, глубоко социальны и относятся к воспетой Достоевским категории «маленьких людей». Но в повести «Белые ночи» есть следы утопичности, ведь герои оказались слишком чистыми, слишком стерильными, честными в своих чувствах.

Эпиграфом к повести послужили стихи И. Тургенева «Цветок», лирический герой которого срывает цветок, мирно растущий в тени деревьев, и прикалывает его к петлице. Тургенев рассуждает: не для минутных удовольствий растут красивые цветы (читай — живут люди), но человек берет их властной рукой, срывает и обрекает на скорую гибель (читай — соблазняет, сначала любит и превозносит, затем оставляет). Достоевский несколько переиначивает утверждение Тургенева, делая из него вопрос: «…Иль был он создан для того, чтобы побыть хотя б мгновенье, в соседстве сердца твоего?». То есть, Достоевский приходит к выводу, что иногда прикоснуться к любви, пройти по краю неслучившегося счастья — это и есть вся жизнь, этому единственному воспоминанию можно посвятить себя, как это делает Мечтатель.

Композиционно повесть состоит из 5 глав, 4 главы посвящены ночам в Петербурге, последняя названа «Утро». Построение символично: романтические ночи — стадии последовательной влюбленности главного героя в главную героиню, стадии его развития, и в конце он, нравственно совершенный, стоит на пороге своего утра — прозрения. Он обрел любовь, но неразделенную, посему в утро своего прозрения он уступает свою любовь другому, избавляется от мечтаний и, испытывая реальное чувство, делает реальный поступок.

Утро одновременно и рассеивает пустые надежды, и обрывает череду прекрасных встреч, оно становится началом и концом драмы героя.

Сюжет повести: молодой человек, от лица которого ведется рассказ, приехал в Петербург 8 лет назад. Он работает, а в свободное время рассматривает городские пейзажи и мечтает. Однажды он спасает на набережной девушку, которую преследует пьяный. Девушка рассказывает Мечтателю, что она ждет на набережной своего возлюбленного, который собирался приехать за ней ровно год назад, назначив встречу на эти дни. Несколько дней девушка ждет его, но он не приходит, и её начинает охватывать отчаяние.

Мечтатель общается с Настенькой, берет на себя передачу письма её возлюбленному, а сам влюбляется в девушку. Влюбляется и Настенька, и они даже собираются пожениться, как вдруг прежний возлюбленный появляется вновь и уводит Настеньку. Наступает холодное промозглое петербургское утро, Мечтатель чувствует отрезвление и опустошение.

Мечтатель: Главным героем повести является Мечтатель — полюбившийся автору образ одинокого человека, полностью изолированного от внешнего мира и живущего в замкнутом круге своих мечтаний.

Мечтатель — 26-летний житель Петербурга. Он образован, но беден, имеет определенные перспективы, но не имеет житейских желаний. Он где-то служит, но не сходится с коллегами и прочими окружающими — например, женщинами. Его не интересует ни бытовая сторона жизни, ни деньги, ни девушки, он постоянно погружен в призрачные романтические мечты и в периоды контакта с окружающими миром испытывает болезненное ощущение чуждости этому миру. Он сравнивает себя с грязным котенком, не нужным никому в мире и испытывающим ответную обиду и вражду. Впрочем, он не был бы безответен, если бы в нем нуждались — ведь люди ему непротивны, он готов был бы помочь кому-нибудь, способен к сопереживанию.

Мечтатель типичный «маленький человек» (социальное положение, неспособность на поступок, неподвижность, незаметность существования) и «лишний человек» (он сам себя таковым ощущает, презирая лишь себя за свою ненужность).

Настенька: Главная героиня, 17-летняя девушка Настенька, противопоставлена Мечтателю, как активный, действующий персонаж. Несмотря на внешнюю хрупкость и наивность и юный возраст, она сильнее Мечтателя в поиске счастья. Писатель использует много слов с уменьшительно-ласкательными суффиксами — «глазки», «ручки», «премиленькая», подчеркивая детскость и непосредственность образа, его игривость, непоседливость, как у ребенка. Повадками ребенок, сердцем это — настоящая женщина: умело пользуется помощью взрослого мужчины, но при этом, явно распознав его чуткую и нерешительную натуру, упорно не замечает его чувств. В критический момент, однако, когда становится понятно, что возлюбленный её бросил, живо ориентируется и наконец замечает эти самые чувства. В момент появления потенциального мужа вновь смотрит на чувства Мечтателя как на дружеское участие. Впрочем, стоит ли винить девушку в переменчивости? В конце концов главного своего счастья она верно ждала целый год, а в том, что едва не переметнулась к Мечтателю, нет неискренности — жизнь одинокой хрупкой девушки в большом и враждебном Петербурге непроста и опасна, ей нужна поддержка и опора.

Настенька пишет Мечтателю письмо, в котором благодарит за участие в её истории. Получив письмо, Мечтатель не чувствует грусти — он искренне желает счастья девушке и, повторяя идею эпиграфа, говорит, что целая минута блаженства с Настенькой — это то, чего хватит и на всю жизнь человеческую.

Мечтатель: «Я мечтатель; у меня так мало действительной жизни.»

Мечтатель: «Вот эта-то жизнь и есть смесь чего-то чисто фантастического, горячо-идеального и вместе с тем (увы, Настенька!) тускло-прозаичного и обыкновенного.»

Настенька: «Я могу любить только то, что великодушно, что понимает меня, что благородно; потому что я сама такова.»

Мечтатель: «Есть что-то неизъяснимо трогательное в нашей петербургской природе, когда она, с наступлением весны, вдруг выкажет всю мощь свою, все дарованные ей небом силы опушится, разрядится, упестрится цветами... Как-то не вольно напоминает она мне ту девушку, чахлую и хворую на которую вы смотрите иногда с сожалением, иногда с какою-то сострадательною любовью, иногда же просто не замечаете ее, но которая вдруг, на один миг, как-то нечаянно сделается неизъяснимо, чудно прекрасною.»

Настенька: «— Нет, этого нельзя, — сказала она беспокойно, — этого не будет; этак, пожалуй, и я проживу всю жизнь подле бабушки. Послушайте, знаете ли, что это вовсе нехорошо так жить?»

Мечтатель: «Однако, как радость и счастие делают человека прекрасным! Как кипит сердце любовью! Кажется, хочешь излить всё свое сердце в другое сердце, хочешь, чтоб всё было весело, всё смеялось.»