История открытия витамина А началась в 1909 году, когда немецкий ученый Штепп стал проводить эксперименты над мышами. Пока животных кормили хлебом, замешанным на молоке, они нормально росли и развивались. Как только в рацион вводили корм после обработки спиртом и эфиром, они прекращали расти и со временем гибли. Такая реакция грызунов позволила сделать научное открытие: после обработки хлеба органическими веществами в продукте не осталось необходимых для жизни липоидов (жироподобных веществ). Оказалось, что липоиды легко растворяются в спирте и эфире.

В 1913 году две группы ученых пришли к выводу, что млекопитающие не могут развиваться без этих жироподобных составляющих. Спустя год, изучив химическое строение масла, исследователи нашли элемент, который потом был назван "фактором роста" или "жирорастворимым фактором А".

Позже ученые сделали другое важное открытие: вещество, которое входит в состав моркови, хурмы, тыквы и других желтых и оранжевых плодов, способствует росту млекопитающих и возобновляет процесс их развития. В моркови этот пигмент впервые выделили в 1831 г. и назвали каротином, в честь самого овоща, который на латыни звучит как "даукус карота".