В сказке А. Погорельского «Черная курица, или Подземные жители» есть два сюжета. Волшебный сюжет находится внутри реального. Можно сказать, что в сказке два мира: реальный, изображающий Петербург конца XVIII века (мужской пансион, быт и нравы воспитанников и учителей, их взаимоотношения), и волшебный, в котором действуют подземные рыцари, гномы.

Главный герой произведения - Алеша, который спасает черную курицу – Чернушку. Взамен она показывает ему дорогу в подземное царство гномов, где дают ему волшебное семечко, которое позволяло мальчику знать ответы на любые вопросы. К сожалению, это волшебство вскружило ему голову, и он перестал учить, что-либо делать. Борьба между «хорошим мальчиком», как описывал главного героя автор, закончилась. Его мнение о себе, как туманная пелена, закрывало ему взор на происходящее, он зазнался, стал плохим человеком и вскоре стал постепенно забывать, благодаря кому у него оказалась эта сила.

Как говорил Леонардо да Винчи, за сладкое горько расплачиваешься. В произведении этот афоризм ярко проявляется, когда мальчик на уроке «не мог выговорить ни слова». Для Алеши это знак «стоп», который должен вернуть в реальность и дать понять, что его детское, как кажется, безобидное желание «все знать» может оказаться очень опасным.

Дальше сюжет раскрывается очень быстро и, можно сказать, давит на Алешу: он выдает тайну о подземном царстве и нарушает обещанное слово. Подземные жители и курица вынуждены проститься с домом. Только борьба главного героя с самим собой может в какой-то мере искупить его вину. Последнее, что говорит Чернушка Алеше: «Твои слезы помочь не могут. Одним только ты можешь меня утешить в моем несчастии: старайся исправиться и будь опять таким же добрым мальчиком, как был прежде». Все сказочные события рисуются писателем в виде картин, которые видит герой и которые навеяны ему чтением рыцарских романов. Но писатель специально путает сон с явью. Уже в самом начале повести Чернушка в качестве посланца волшебного царства появляется Алеше и во сне, и тогда, когда он «лежал с открытыми глазами и долго слушал, как в верхнем жилье, над его головою, ходили по комнатам и приводили в порядок стулья и столы». И смятение, которое пережил герой после разглашения тайны гномов, описано автором так, что маленький читатель не усомнится в подлинности происходящего.