Современный человек, как и человек, живший тысячи лет назад, тесно связан с живой природой материальными и духовными потребностями. Для человека, как для биологического вида, природа — среда жизни, источник его существования.

Деятельность человека оказывает влияние не только на окружающую непосредственно его самого среду, но и на биосферу в целом. Одной из наиболее серьёзных современных экологических проблем является выброс в окружающую среду различных веществ-загрязнителей, которые, попадая в воздух, воду, почву, нарушают протекающие в них естественные круговороты элементов.

Главный загрязнитель атмосферы — сернистый газ (SO₂), который выделяется при сгорании каменного угля, нефти, при выплавке металлов, производстве серной кислоты и является причиной выпадения так называемых кислотных дождей.