В истории России регулирование положения детей в обществе определялось главным образом через указание на их положение в семье. Семья – один из важнейших социальных институтов. Здоровье и процветание семьи – это гарант спокойствия общества, стабильности и развития государства. Однако в истории России семья не всегда воспринималась как ячейка взаимодействия ее членов. Реальные взаимоотношения внутри семьи порождали нередко жестокость в обращении с женщинами и детьми, далеко уходящую от смысла христианских заповедей. Неоспоримое правило о правоте старшего в семье не способствовало смягчению нравов.

В XVI веке в Московском государстве был составлен «Домострой» – типичный для Средневековья памятник нравоучительной литературы. В основе «Домостроя» лежат «поучения от отца к сыну», известные на Руси с середины XI века, и «слова святых отцов, как жить христианам». Это не литературное произведение, это своего рода сценарный план проведения жизненно важных семейных и общественных действий. Содержащиеся в «Домострое» наставления «о богоугодном устройстве жизни» представляют собой государственную идеологию в регулировании семейных отношений. Свой дом, свое личное «государство», домохозяин обязан обеспечить экономически и устроить его обитателей нравственно. Хозяйка дома в иерархии семейных отношений занимает особое место. Права и обязанности хозяина и хозяйки не пересекались, а находились во взаимодополнении. Мужчина должен быть строг, справедлив и честен. От женщины требовались чистота и послушание.

Что же касается воспитания детей, а именно с помощью довольно суровых мер, то в этом «Домострой» не оригинален. Вся средневековая педагогика была построена на телесных наказаниях. «Домострой» призывает родителей строго наказывать своих детей: «Наказывай сына своего с юности и порадуешься за него в зрелости его, и среди недоброжелателей сможешь им похвалиться, и позавидуют тебе враги твои».

Однако рукой отца, взявшего розгу, двигала не личная озлобленность карающего праведника, а идея неотвратимости наказания за проступок. Семейное начало воспитывало все последующие этапы в социальном бытии и общественном развитии человека.

«Домострой» повторял церковную заповедь о почитании родителей: «Любите отца своего и мать свою и слушайтесь их, и повинуйтесь им божески во всем, и старость их чтите, и немощь их и страдание всякое от всей души на себя возложите, и благо вам будет, и многие лета пребудете на земле. За то простятся грехи ваши, и Бог вас помилует, и прославят вас люди, и дом ваш пребудет вовеки, и наследуют сыновья сынам вашим, и достигните старости маститой, в благоденствии дни свои проводя».

Призывая родителей воспитывать своих детей в строгости и ограничении свободы, «Домострой» обращает внимание и на родительскую любовь, но остерегает родителей от любви открытой, явленной. Родителям не рекомендуется проявлять вообще никаких чрезмерных эмоций, как положительных (бурная радость, восторги, умиления), так и отрицательных (гнев, ярость). Умение сдерживать себя, скрывать свои чувства считалось важнейшим достоинством хозяина, главы семьи. Любовь к детям должна проявляться в делах, а не на словах: в каждодневной заботе, расчетливом ведении хозяйства, умении родителей обеспечить будущее своим детям.

Таким образом, до конца XVII века жизнь несовершеннолетнего не признавалась равнозначной жизни взрослого; своего ребенка можно было даже убить, особенно если он посягнул на жизнь и достоинство родителей; внебрачные дети вообще не находили никакой социальной защиты.