Тенденция — характерное, устойчивое изменение во времени. Как правило, тенденция обусловлена долгосрочными факторами, которые заставляют величину расти или убывать.

Тенденция формируется под действием факторов, которые действуют постоянно или длительное время. Случайные колебания вызваны краткосрочными случайными и бессистемными явлениями. Часто изменчивость в природных, экономических и социальных явлениях состоит из двух составляющих.

Первая составляющая — тенденция, которая обусловлена долгосрочными факторами.

Вторая составляющая — случайные отклонения, вызванные разнонаправленными краткосрочными действиями, которые зачастую невозможно предвидеть. Одна из важных задач статистики — научиться выделять тенденции в изменчивых явлениях и отличать их от незначительных случайных колебаний.

Один из способов выделения тенденции — усреднение. Средние значения многих величин меньше подвержены случайной изменчивости, чем отдельные значения. Это проявление статистической устойчивости.