Альфа-излучение — это излучение тяжелых, положительно заряженных альфа-частиц, которыми являются ядра атомов гелия (24He). Альфа-частицы излучаются при распаде более сложных ядер, например, при распаде атомов урана, радия, тория. Несут с собой заряд +2qe.

Альфа-частицы обладают большой массой и излучаются с относительно невысокой скоростью, примерно 20 тыс. км/с, что примерно в 15 раз меньше скорости света.

Поскольку альфа-частицы очень тяжелые, то при контакте с веществом они сталкиваются с его молекулами, начинают с ними взаимодействовать, теряя свою энергию. Поэтому проникающая способность данных частиц невелика, и их способен задержать даже простой лист бумаги толщиной 0,1 мм.

Из всех видов радиационного излучения альфа-излучение обладает наименьшей проникающей способностью, но последствия облучения живых тканей данным видом радиации наиболее тяжелые и значительные по сравнению с другими видами излучения. Способны вызвать в клетках серьезные изменения и привести к перерождению тканей и мутациям.

Бета-излучение возникает при превращении одного элемента в другой, при этом процессы происходят в самом ядре атома вещества. При бета-излучении происходит превращение нейтрона в протон или протона в нейтрон; при этом превращении происходит излучение электрона (0-1e), заряд которого равен –1qe, или позитрона (античастицы электрона) в зависимости от вида превращения.

Скорость излучаемых бета-частиц приближается к скорости света и примерно равна 300 000 км/с.

Имея изначально высокую скорость излучения и малые размеры излучаемых элементов, бета-излучение обладает более высокой проникающей способностью, чем альфа-излучение. Бета-радиация с легкостью проникает сквозь одежду и частично сквозь живые ткани, но металлический лист в несколько миллиметров может уже полностью остановить бета-излучение.

Попадая внутрь живого организма, оно накапливается в тканях и органах, оказывая на них энергетическое воздействие, приводя к изменениям в структуре тканей и со временем вызывая существенные повреждения.

Гамма-излучение — это электромагнитная волна, заряд которой равен нулю.

Гамма-радиация сопровождает процесс распада атомов вещества и проявляется излучением электромагнитной энергии в виде фотонов, высвобождающихся при изменении энергетического состояния ядра атома.

Гамма-лучи излучаются ядром со скоростью света.

Гамма-излучение обладает высокой проникающей способностью и с легкостью проникает сквозь одежду, живые ткани, немного сложнее — через плотные структуры вещества типа металла. Чтобы остановить гамма-излучение, потребуется 5 см свинца, или 50 см бетона, или 60 см грунта. Но при этом гамма-излучение в сто раз слабее в своем действии на организм, чем бета-излучение, и в десятки тысяч раз слабее альфа-излучения.

Основная опасность гамма-излучения — это его способность преодолевать значительные расстояния и оказывать воздействие на живые организмы за несколько сотен метров от источника гамма-излучения.