Прародиной образования стали страны Древнего Востока (Вавилония, Египет, Китай, Индия и др.). Древние цивилизации, несмотря на то, что они возникали и существовали изолированно друг от друга, имели много общего в путях экономического и социального развития, в том числе и в сфере воспитания и образования. Главными центрами обучения и воспитания в древнейших государствах Востока были семья, храмы и государство.

Под влиянием конфуцианства в Древнем Китае образование приобрело гуманитарный характер (почти на 2 тысячи лет). Положительным в конфуцианстве был призыв к нравственному совершенствованию, провозглашение принципа «жэнь» (гуманность, человечность) или правил поведения, определяющих отношения между людьми в обществе и семье, основанных на гуманности. Негативным в конфуцианстве было игнорирование таких наук, как математика, астрономия, медицина.

Сформировался и взгляд на идеальное воспитание (претендовать на него могли лишь высшие касты), согласно которому человек рожден для насыщенной счастливой жизни. Воспитание предусматривало умственное развитие (ясность суждений и рассудочное поведение), духовность (способность к самопознанию), физическое совершенство (закаливание, владение собственным телом), любовь к природе и прекрасному, самообладание и сдержанность. Наивысшим проявлением нравственного поведения считалось содействие общему благу.

Длительность обучения обычно не превышала восьми лет. Но в исключительных случаях оно продлевалось еще на 3-4 года.

В Древней Индии программа обычного обучения состояла прежде всего в пересказах вед, обучении чтению и письму. Повышенное образование получали немногие юноши. В программу повышенного образования входили: поэзия и литература, грамматика и философия, математика, астрономия.

Содержание повышенного образования было для того времени весьма сложным. Достаточно сказать, что в Древней Индии впервые были введены ноль и счет с помощью десяти знаков, которые в дальнейшем заимствовали арабы и европейцы.

В Древнем Египте характер взаимоотношений между женщиной и мужчиной строился на равноправной основе. Поэтому обучению мальчиков и девочек уделялось одинаковое внимание. Ученику надлежало прежде всего научиться слушать и слушаться.