В России традиции детского образования имеют глубокие корни. Первые школы появились еще в Древней Руси. Ориентирование Петра I на европейские традиции привело в XVII-XVIII веках к росту числа школ в России. Впоследствии система российского образования развивалась и неоднократно реформировалась. При этом, естественно, полноценное обучение детей было доступно в основном богатым и знатным сословиям. Пример тому — Царскосельский лицей, другие известные учебные заведения, как военные и религиозные, так и светские — гимназии, коммерческие училища и так далее.

Уже в конце XVIII века и на протяжении всего XIX века образование постепенно становилось доступно и беднейшим слоям: появлялись ремесленные училища, народные школы, в которых работали настоящие подвижники, и т. д. Хотя значительное число крестьянского населения оставалось неграмотным (особенно высока неграмотность была среди женщин), понимание необходимости обучения постепенно проникало во все слои общества.

Прорыв произошел после Октябрьской революции 1917 года. СССР в короткие сроки стал страной всеобщей грамотности. А примерно с середины 1930-х годов единым днем начала учебного года во всех школах и вузах страны стало 1 сентября. Официальным праздником 1 сентября стало в 1984 году. Инициатором учреждения всесоюзного Дня знаний стал заслуженный учитель Федор Брюховецкий.

Традиции праздника не меняются с советских времен — это торжественная линейка, нарядные школьники и учителя, море цветов, колокольчик, возвещающий начало первого урока первого дня нового учебного года…

С советских времен закрепилась красивая традиция: на линейке 1 сентября в колокольчик звонит миниатюрная первоклассница, которую держит на плече самый сильный юноша выпускного класса. В первый осенний день в школах в основном проводятся ознакомительные уроки, затем школьники отправляются на экскурсии или торжественные мероприятия.